No seu monumental livro de 1.344 páginas, The World: A Family History, o historiador britânico Simon Sebag Montefiore regista as taxas de mortalidade causadas pela peste bubónica no século XIV. Em Inglaterra, metade da população morreu. Em Veneza, 75% morreram. Em partes do Egipto, a percentagem atingiu os 98%.
Os sobreviventes eram procurados. “As oficinas de transformação de lã em Itália e na Flandres, em Inglaterra e em França tinham falta de trabalhadores”, escreve Sebag Montefiore. Os salários subiram. “Os trabalhadores formaram corporações. A nova confiança sentida pelas pessoas comuns deu-lhes poder para lançar uma série de revoltas camponesas.”
A pandemia de COVID-19 que vivemos – e ainda estamos a viver – trouxe a sua própria destruição. No início de 2023, 6,8 milhões de pessoas em todo o mundo terão morrido devido ao vírus, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Trata-se de uma tragédia incomensurável para os enlutados. Mas não tem comparação com as depredações da peste. As mortes por COVID-19 representam menos de uma em cada mil pessoas dos oito mil milhões de habitantes do mundo.
No entanto, o fim dos confinamentos revelou uma grave escassez de trabalhadores em muitos sectores. E, tal como no rescaldo da peste, os trabalhadores puderam exigir mais dinheiro. No Verão europeu de 2022, a primeira época de férias completa desde o início da pandemia, as indústrias turísticas da Grécia, Portugal, Itália e Espanha viram-se todas com falta de pessoal – e foram forçadas a aumentar os salários. Kyriakos Mitsotakis, o primeiro-ministro grego, afirmou que as empresas turísticas terão de oferecer mais dinheiro e melhores condições. “O turismo deve ser atractivo não só para os visitantes, mas também para os trabalhadores”, afirmou.
Por todo o lado, há sinais de que os trabalhadores se sentem agora com mais poder. Veja-se a esperança de muitos chefes de que, quando o confinamento fosse levantado, as pessoas regressassem ao escritório. Alguns líderes empresariais insistiram que o trabalho a partir de casa deveria acabar. Em 2021, David Solomon, director executivo da Goldman Sachs, considerou o trabalho remoto “uma aberração que vamos corrigir o mais rapidamente possível”. Quando Elon Musk adquiriu o Twitter no final de 2022, proibiu o trabalho em casa para todos, excepto para aqueles “fisicamente incapazes de viajar” ou com uma “obrigação pessoal crítica”. Na Tesla, a empresa de automóveis que ele também dirige, ele disse que os trabalhadores tinham que trabalhar pelo menos 40 horas por semana – ou encontrar empregos em outro lugar.
Os titãs das empresas falaram, mas os empregados não estão a ouvir. O trabalho à distância não foi uma aberração, decidiram eles. Veio para ficar. Sim, eles virão para o escritório, mas não todos os dias. Em Outubro de 2022, os padrões de deslocações pendulares nas sete maiores economias do mundo ainda estavam muito abaixo dos níveis anteriores à pandemia, de acordo com uma análise do Financial Times dos movimentos de rastreio dos telemóveis publicada pela Google. No Japão, as deslocações pendulares diminuíram sete por cento; no Reino Unido, caíram 24%.
Os titãs das empresas falaram, mas os empregados não estão a ouvir. O trabalho à distância não foi uma aberração, decidiram eles. Veio para ficar
A semana de cinco dias para deslocações pendulares acabou. As terças a quintas-feiras são dias populares para ir para o escritório. Em muitos centros urbanos, as segundas e sextas-feiras são calmas. O City A.M., um jornal financeiro londrino de distribuição gratuita, anunciou em Janeiro que ia suprimir a sua edição impressa de sexta-feira. Não havia um número suficiente de trabalhadores pendulares para que valesse a pena. O director do jornal, Andy Silvester, afirmou: “Como qualquer pessoa pode ver nos pubs e bares da City [zona financeira de Londres], a quinta-feira é a nova sexta-feira”.
Actualmente, pode não haver revoltas de camponeses, mas muitos trabalhadores estão a fazer greve. No dia 19 de Janeiro, foi a “Quinta-feira Negra” em França. Pessoal dos transportes, professores, trabalhadores das refinarias de petróleo, camionistas e muitos outros entraram em greve em protesto contra a tentativa do Presidente Emmanuel Macron de aumentar a idade da reforma. As greves contra as mudanças nas pensões não são desconhecidas em França, claro. Mais surpreendente foi a onda de acções laborais no Reino Unido, com trabalhadores pouco habituados a fazer greves, incluindo enfermeiros e condutores de ambulâncias, a juntarem-se aos trabalhadores dos caminhos-de-ferro e dos correios para retirarem o seu trabalho. Estas greves foram motivadas pelo facto de os salários não acompanharem os elevados níveis de inflação. Mas muitos destes trabalhadores também se queixaram de que se tinha tornado impossível fazer o seu trabalho devido à falta de pessoal – o que também facilitou a sua acção. Os trabalhadores que sabem que podem ser facilmente substituídos têm menos probabilidades de fazer greve.
Assim, se as mortes por coronavírus não se aproximaram dos níveis da peste bubónica na privação de trabalhadores no mundo, porque é que a pandemia marcou o ponto em que os trabalhadores se aperceberam subitamente do seu poder? Porque os anos da COVID-19 marcaram um ponto de ruptura nas velhas formas de fazer as coisas; os confinamentos e o trabalho remoto levaram muitos a reavaliar a vida profissional que tinham como certa.
Mas houve mais um factor. A pandemia veio juntar-se a uma grande mudança demográfica em grande parte do mundo desenvolvido e na China: estes países não estão a produzir jovens suficientes para substituir os trabalhadores que se estão a reformar.
Em 1960, a mulher média mundial tinha cinco filhos, de acordo com os dados do Banco Mundial. Em 2020, como escrevi no meu livro “Inside the Leaders’ Club”, esse número tinha diminuído para mais de metade, para 2,4. Mas isso incluía todos os países. Nos países ricos, os números eram muito inferiores. Nos EUA, a mulher média tinha 1,8 filhos. As mulheres chinesas e britânicas tinham uma média de 1,7 filhos. No Japão, o número era de 1,4. Na Coreia do Sul, um. Na China, em 2022, as mortes ultrapassaram os nascimentos e a população chinesa diminuiu. Não foi a COVID-19 que reduziu enormemente a população activa, dando mais poder aos trabalhadores. Isso já estava a acontecer.
Isto não significa que os trabalhadores de todas as empresas tenham sempre o que querem. O sector continua a ter altos e baixos. A onda de contratações na indústria tecnológica terminou, com a perda de postos de trabalho na Alphabet, Meta, Amazon e Microsoft. Mas a direcção da viagem é clara: muitos países não têm trabalhadores suficientes.
O que é que isto significa para os líderes – e o que é que eles podem fazer?
Em primeiro lugar, podem tentar manter um maior número de trabalhadores experientes. Nos EUA e no Reino Unido, os anos da COVID-19 assistiram a uma vaga de trabalhadores mais velhos que se reformaram. Os empregadores precisam de encontrar formas de os reter. Podem também automatizar mais as tarefas que antes eram efectuadas por trabalhadores humanos. Mas, acima de tudo, precisam de compreender que o poder se deslocou. Os patrões já não têm tudo à sua maneira. Nos países envelhecidos, os trabalhadores mais jovens decidem cada vez mais como querem e não querem trabalhar, quando vão ao escritório e quando preferem trabalhar a partir de casa.
A semana de cinco dias para deslocações pendulares acabou. As terças a quintas-feiras são dias populares para ir para o escritório. Em muitos centros urbanos, as segundas e sextas-feiras são calmas.
Significa também que os líderes têm de compreender o que motiva os seus colaboradores mais jovens. Como defendo no meu livro, é perigoso generalizar as gerações. Donald Trump, Barack Obama, Bill Gates e a actriz Emma Thompson são todos Baby Boomers, mas, para dizer o mínimo, nem todos partilham os mesmos valores.
Mas há tendências que são mais proeminentes entre os trabalhadores mais jovens do que entre os mais velhos – particularmente no que diz respeito à linha divisória entre o trabalho e a vida privada. Uma geração jovem que cresceu a partilhar as suas vidas no Instagram e no TikTok já não deixa a sua vida privada para trás quando chega ao trabalho. Exigem cada vez mais que os seus chefes tomem uma posição sobre questões que lhes interessam, como a igualdade racial e a identificação de género.
A primeira é mais fácil de resolver do que a segunda. A questão do género, incluindo o equilíbrio entre os direitos das pessoas trans e os espaços exclusivos para mulheres, é altamente contestada. É provável que os líderes se enganem. Mas precisam de ouvir, consultar, encontrar mentores mais jovens – e aprender. O novo poder dos jovens significa que quando os patrões mandam, os trabalhadores nem sempre ouvem.
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