En varios momentos de la caída de Japón en el último cuarto de siglo, muchos economistas han dado su opinión sobre cómo volver a llevar a la economía a la cumbre. Al fin y al cabo, allí estuvo en sus días de gloria de crecimiento económico rápido y sostenido, de 1945 a 1991, la época del famoso milagro económico japonés que siguió a la pérdida de sus conquistas continentales.
Japón necesita hoy un milagro similar, y Marcel Thieliant, economista jefe para Japón de Capital Economics, declaró en diciembre: “Creemos que la economía japonesa entrará en recesión en algún momento del próximo año”.
De momento, se mantiene gracias a un repunte del gasto de los hogares y del turismo tras la pandemia. Pero las exportaciones japonesas cayeron un 4% en el primer trimestre de 2023, según Refinitiv, marcando una nueva tendencia, y la producción manufacturera e industrial se han mantenido prácticamente estancadas desde el final de la pandemia.
Se avecinan riesgos considerables, que serán aún mayores si la economía mundial se ralentiza más. Dado que esto es tan probable como que no (porque las proyecciones económicas son poco fiables), los líderes empresariales -incluidos los japoneses- deberían buscar formas de protegerse contra perturbaciones imprevistas.
Japón fue víctima de la estanflación: una inflación persistentemente alta combinada con un elevado desempleo y el estancamiento de la demanda en la economía de un país. Es el mismo peligro al que nos enfrentamos en la economía mundial. Las luchas de Japón demuestran que la competitividad económica es un festín compuesto de muchas partes, en el que intervienen tanto el sector privado como el público.
Cuando estuve en Tokio en abril, nunca había sentido que el país estuviera más atrapado. Pero prefiero buscar motivos para el optimismo: al fin y al cabo, en un mundo post-COVID todo es posible.
En la Clasificación Mundial de la Competitividad (WCR) del IMD de 2022, Japón ocupó el puesto 34 de 63 economías. En 2006 ocupaba el puesto 16, el más alto desde que entró en nuestra clasificación en 1997.
Las infraestructuras japonesas son buenas (ocupa el puesto 22 en este pilar). Pero su sector público es ineficaz y su sector privado está paralizado, lo que repercute en los resultados económicos (39º en 2022 y 11º en 2020) y la eficiencia empresarial (51º en 2022 y en caída libre desde 2014; véase el gráfico para más detalles).
Japón nunca ha fomentado la productividad de las pequeñas y medianas empresas y, como resultado, tiene una débil fuerza muscular en innovación y destreza digital.
En un entorno empresarial bastante rígido, la creciente diferencia de productividad entre las grandes empresas y las pymes ha lastrado la productividad y los resultados.
En el CMI aconsejamos a las economías que aprovechen sus puntos fuertes. Japón lleva mucho tiempo a la cabeza de los avances tecnológicos, pero ha perdido de vista sus puntos fuertes. En la industria automovilística, Toyota y Mitsubishi luchan por seguir siendo relevantes frente a la competencia de los chinos. También ha perdido su dominio en semiconductores y electrónica de consumo.
La competitividad es sinónimo de calidad de vida, y el nivel de vida de Japón no ha dejado de erosionarse. La pandemia puso al descubierto desigualdades sistémicas del pasado. Aunque todos los países desarrollados experimentan un declive demográfico, la situación es insostenible en Japón. El año pasado murieron casi el doble de personas de las que nacieron y muchas de las que no tienen hijos se verían abocadas a la pobreza si fundaran una familia.
Con una población desproporcionadamente envejecida, se invierte mucho dinero en pensiones, y la mejora de las cualificaciones no es algo que se tenga en cuenta. Las personas de 55 años que llevan toda su vida laboral en la misma empresa no están interesadas en seguir formándose o no se les ofrece la oportunidad. El Gobierno intenta invertir en la reconversión, pero tiene una deuda enorme.
Japón ha llegado tarde al juego de atraer talento extranjero con la introducción de nuevas vías de visado. Un próximo paso importante es eliminar el trato diferenciado entre hombres y mujeres y nivelar las oportunidades para los trabajadores no fijos.
En 2022, Japón ocupó el cuarto lugar de las 30 economías estudiadas en el Índice de Comercio Sostenible Hinrich-IMD, una nueva adición a nuestros índices del CMI, que mide cómo los países equilibran los impactos ASG de sus acciones comerciales globales.
Japón obtiene los mejores resultados (4º) en el factor medioambiental, lo que se debe en gran medida a sus elevadas normas medioambientales en el comercio. Es el país mejor situado en la clasificación en lo que respecta a la fijación de precios del carbono y la compensación por parte de las empresas exportadoras. También ocupa el puesto 19 de 162 países por su progreso en la consecución de los ODS, según el Informe sobre Desarrollo Sostenible 2022. La logística de Japón se califica de excelente y eficiente, lo que resulta alentador para un país con un fuerte sector manufacturero.
Cada año pedimos a nuestra red mundial de institutos asociados que enumeren los principales retos de competitividad a los que se enfrenta su economía. En 2022, el Instituto de Investigación Mitsubishi de Tokio presentó la lista de Japón: lograr una nueva forma de capitalismo basada en la sostenibilidad y el capital humano, realizar un ciclo virtuoso de crecimiento y distribución, promover los esfuerzos para crear una nación científica y tecnológica, resolver el problema del rápido envejecimiento de la población y revitalizar las zonas rurales a través de la visión de una “ciudad jardín digital”.
Son retos al alcance de la mano: una buena estrategia nacional y el compromiso de todas las partes del espectro político podrían ayudar a abordarlos, con la excepción del envejecimiento de la población. Una política clara de atracción de talento y movilidad de los trabajadores entre sectores y fronteras reduciría, a largo plazo, la edad media de la población.
El año pasado escribí sobre la estrategia nacional de Japón en mi libro The Right Place. Aunque “Abenomics”, la estrategia económica a favor del crecimiento introducida por el difunto primer ministro japonés Shinzo Abe, estaba bien formulada, los japoneses no han conseguido ponerla en práctica. La inestabilidad política, la pandemia y la falta de consenso nacional han acabado con el sueño de Abenomics.
¿Necesita Japón una nueva estrategia nacional o debería centrarse en reforzar la sostenibilidad de su actual modelo de crecimiento? Los datos están ahí y los líderes empresariales japoneses tienen que ponerse manos a la obra.
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